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[ La adaptación del héroe selvático a cargo de Russ Manning se cuenta entre las mejores, tanto en el formato prensa de tiras diarias o dominicales, como en comic books, una de cuyas cubiertas se aprecia en esta imagen. © 2003 E.R. Burroughs ]

Los vértices estéticos del arte de Manning.

El extraordinario trabajo realizado en los comic books de Tarzan, abre a Manning la posibilidad de realizar tiras y páginas dominicales, siendo elegido para tal fin por Robert Hodes, ejecutivo de Edgar Rice Burroughs Inc. El trabajo semanal distribuido por la prensa languidecía desde el justificado abandono de Burne Hogarth en 1950, y autores como Bob Lubbers (VIII-1950 a II-1954) y John Celardo (II-1954 a I-1968) no habían sido capaces de remontar, pese, o quizás, a la adopción del estilo de su máximo factótum. Pero si las sunday pages habían logrado mantener un rendimiento espectacular hasta los años cincuenta, las daily strips llevaban sin levantar cabeza desde la primera historia firmada por Hal Foster en 1929, y que aparte de haber adaptado la primera novela de Tarzan, había sido el pistoletazo de salida de los cómics realistas de la Edad de Oro. Desde Rex Maxon en los años treinta a John Celardo en los sesenta, la tira diaria nunca había estado bendecida por el buen hacer que cursaba con las páginas dominicales.8

El trabajo de Manning en sindicación abarca desde 11-XII-1967 a 29-VII-1972 en la tira diaria, y desde 14-I-1968 a 29-I-1978 en las páginas dominicales a color. Las amplias posibilidades de narrativa y diagramación presentes en el comic book no existen en el enclaustrado medio diario. El profesionalismo y la brillantez de un autor maduro se adapta al limitado espacio consiguiendo una confección y textura extraordinaria en un medio que ya manifestaba una acusada obsolescencia para las figuraciones realistas y seriadas. Como los grandes precedentes que hicieron grande el formato, Milton Caniff, Alex Raymond o Al Capp, Manning vuelve a demostrar su talento al exprimir el tan poco lucido soporte gráfico. En los cinco años en el que permanece en él, y a un ritmo de trabajo frenético, escribe y dibuja siete historias basadas en la cosmología burroughsiana, dilatando hasta su límite las posibilidades expresivas, a base de panorámicas, viñetas secuencia y profundidad de los encuadres que dotan de escenario convincente el universo fantástico de su autor literario. Cierra cuarenta y tres años de dailies de manera tan brillante como su trascendental inicio, dejando para el olvido treinta y ocho años de historias oscuras.

Pero si en el desarrollo de las tiras diarias Russ Manning se enfrenta a las trabas propias del soporte, no ocurre lo mismo con las sunday pages, de formato más acorde para el desarrollo narrativo. Alcanza su cota máxima de madurez y esplendor basándose, como en el caso anterior, en el universo literario del personaje, sin adaptar de manera especial ninguna de sus novelas. De esta manera, se amplían los límites geográficos de territorios míticos como Opar, Pal-Ul-Don, el país de los Hombres Leones, la tierra de los Hombres Hormiga, los cráteres poblados por terrores alados que raptan mujeres con el fin de aparearse con ellas, o los territorios de Pellucidar y la Tierra Olvidada por el Tiempo, estas últimas ajenas en un principio a la territorialidad de Tarzan, rindiendo un total de 26 historias de hálito burroughsiano.

Los supuestos gráficos como el montaje, la composición de los paneles, el desarrollo de los personajes, y la vitalidad que emanan las coreografías, bebe de los mismos preceptos e influencias que los desarrollados en los 17 comic books de Gold Key, situando la producción de estos años en los máximos estéticos de su carrera.

En 1974, y a consecuencia de la magnífica acogida del libro Tarzan of the Apes, que había significado el retorno de Burne Hogarth al cómic, Edgar Rice Burroughs Inc. propone a Manning ampliar este formato para producir historias del personaje directamente en álbum, pensando además en el mercado europeo, en donde este soporte estaba mucho más afianzado que en EE UU. El resultado es un comic book ampliado en paginación y tamaño al uso de un álbum franco belga. Son cuatro los títulos realizados por el autor: Tarzan in the Land that Time Forgot, Tarzan in the Pool of Time, Tarzan and the Beastmaster y Tarzan in the Savage Pellucidar, en una coproducción de Edgar Rice Burroughs inc. y John Claude Lattes. Los dos primeros, con primera edición en EE UU por Dark Horse en junio de 1996 (con una extraordinaria portada) el autor maduro, acostumbrado a manejar los mismos referentes, mezcla la trilogía de The Land that Time Forgot con el propio Tarzan, en una historia en la que insiste sobre las mismas argumentaciones, destacando una presencia de damas más desvestidas que nunca (la tolerancia sobre el sexo del viejo mundo). Russ Manning se consolida en estos trabajos como el mejor dibujante de Tarzan para el mercado europeo.

Russ Manning, el mejor.

Las historias de Tarzan realizadas por Russ Manning representan la mejor adaptación del mito selvático al cómic al añadir un carácter narrativo al magnífico trabajo ilustrativo de sus capacitados antecesores. El estólido y decorativo héroe de Foster y la gesticulante y sincopada versión de Hogarth no son más que sucesivas secuencias de bellísimos dibujos con una coartada argumental tan nimia como anecdótica. Por otra parte, la eficiente y seca narrativa de Dubois se estrella ante el inacabado estilo de Marsh, u otros dibujantes que remedan sus trazos, incluido un inicial Manning, en la etapa Dell o comienzos de Gold Key.

Su trabajo desde 1966 a 1978, en tres soportes editoriales diferentes, concede al héroe universal la posibilidad de renacer en brillantes historias, concebidas desde un prisma tan ortodoxo como coherente, y abarcando desde un trabajo cargado de hálito hasta una forma de narrativa tan clásica como cristalina. El elegante trazo, tan vital, recoge influencias de contrastados precedentes, además de generar las suyas propias, entrando por derecho propio en la categoría de maestro.

Según The Atlas Comics Web Site (http://web2.chicagonet.net/~atlas/best4.htm), documentadísimo website que clasifica y nombra los 100 autores de comic books más trascendentes de todos los tiempos, Russ Manning ocupa el puesto sexagésimo séptimo, estando ocupada la primera posición por Jack Kirby y la última por Jerry Ordway. El extraordinario autor número 67 demuestra que la verdadera esencia de Tarzan fue definida en los albores del siglo XX por obra del conciso estilo de un escritor pulp, que supera la mayoría de las versiones mediáticas o pastiches literarios que otros autores enaltecidos por la empresa que detenta la franquicia han realizado. Tarzan es obra de Edgar Rice Burroughs y, puestos a escoger a su segundo biógrafo, los triunfos de este californiano desprenden aura propia.

La estela de Manning se acaba con su propia vida, cuando un cáncer se lo lleva en 1981 en plena madurez creativa y poniendo su sencillo y diáfano arte al servicio de las historias galácticas de George Lucas. Un gran padre y marido, una vida corta y discreta, y un fabulador excepcional.

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NOTAS:

[ © 2003 Eduardo Martínez-Pinna, para Tebeosfera 031223 ]

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