Muy pronto se comprobó que realmente funcionaba como catalizador de las ventas de los cómics de fantasía heroica en los años setenta en los Estados Unidos era la imagen de Conan. Desde 1975, hubo intentos por parte de los guionistas y editores de Marvel Comics y de otras empresas de poner a su misma altura a otros personajes de similares características, sin éxito. Y también hubo deseos de ambientar en su mismo mundo aventuras de otros personajes, sin conseguirlo. En esencia eran las mismas historias, de calidad muy similar, pero el protagonismo parecía ser un elemento fundamental para que estas historias obtuvieran el aprecio del público.

En el cómic hubo tempranos intentos de narrar aventuras de héroes distintos de Conan en mundos aparentemente iguales, pero sufrieron un rápido rechazo de los lectores. En el comic book Conan the Barbarian no sólo rechazaron la presencia de Kull o de Sonja en historietas cortas que no contaran con la presencia de Conan, también discutieron airadamente la publicación de historietas en absoluto protagonizadas por personajes no ideados por Robert E. Howard. El primer intento (y último) de este tipo fue la historieta “The Blood of the Dragon” en la que el personaje principal es Aquilona. Lo cierto es que se trataba más bien de una “metahistorieta” puesto que los mismos artífices de la obra (Roy Thomas y Gil Kane) se dibujaban a sí mismos en aquellas viñetas desempeñando su profesión, pero el cómic fue presentado como uno de los “Tales of the Hyborian Age” que pretendían narrar en lo sucesivo en pequeñas dosis. No fue posible.

La única opción que le quedó a Thomas fue adaptar aventuras de protagonistas de la historia de Hyboria procedentes de relatos originales de R.E. Howard. Por supuesto, el primero y más importante de ellos era The Hyborian Age, aquella ucronía fantaseada con la que el propio Howard trató no sólo de validar la cosmología que había generado para Kull, Conan y otros héroes raciales como Bran Mak Morn o Cormac Mac Art, también erigió toda una cosmogonía para esos mundos con culturas en constante colisión y con estirpes en insistente búsqueda del poder. Este ensayo fue llevado a viñetas tres veces, primero en blanco y negro y luego en color. La versión primera tuvo lugar en las páginas de The Savage Sword of Conan, desde el núm. 7 (de agosto de 1975) y hasta el núm. 17 (de febrero de 1977), servida en seis entregas que escribió Thomas y dibujó el jovenzuelo Walter Simonson. El dibujante se había estrenado en la fantasía heroica poco antes, con una historieta de este género con la que se abrió la colección Star*Reach de la editorial homónima, y Marvel lo reclutó de inmediato. Lo cual sería todo un acierto: la fuerza de los trazos de Simonson indicaron que fue la elección más acertada para esa adaptación en la que lo importante era transmitir rabia, caos, crispación en un escenario abstruso, anárquico, lleno de violencia y muerte.

La segunda adaptación de ese ensayo tuvo lugar un año más tarde de acabar con el primero, en el núm. 87 de Conan the Barbarian y en color (la fecha de cubierta del comic book fue junio de 1978). En este caso fue una sinopsis mucho más amable y tranquila la que se llevó a viñetas, y dibujada por Ernie Chan, capaz de redondear cualquier arista que se le pusiese por medio. La tercera y última también fue adaptada en color y casi a modo de anécdota, pues ocupó cinco paginas de nada en un número de la serie Conan el Aventurero en octubre de 1994, cuando Thomas había vuelto a Marvel.

Salvo Sonja y Valeria, muy pocos bárbaros, guerreros, hechiceros o manilargüelos de Hyboria obtuvieron espacio en las revistas de la alineación de fantasía heroica de Marvel. Como se decía arriba, el asunto no interesaba mucho a los editores y creadores, y al público aún menos, que se manifestaba su descontento en la sección de correo de las publicaciones a la menor de cambio. Bastó un intento: la historieta “Sorcerer’s Summit” obra que no sólo levantó las iras del respetable por no hallarse protagonizada por Conan, también por el tono autoparódico elegido por su autor, Bruce Jones. No hubo, pues, más historietas sobre bárbaros hyborios (o thurios) que no fuesen Conan y sus partenaires (o Kull y sus coadjutores). La siguiente historieta de este tipo tardó cuatro años en asomar, “This Sword for Hire”, otra corta historia construida con vena irónica, algo del gusto de Don Glut, que con el mismo tono resolvió “The Woman from Khitai” para otro número cercano de The Savage Sword of Conan.

Eran tiempos de cambios, de debilitamiento de modelos, de agotamiento de fuentes de inspiración. Roy Thomas abandonó Marvel en 1980 y con él se fue el centro en torno al cual orbitaba la saga de Conan. También a esta altura se agotaron las narraciones originales de Howard y sus continuadores primeros que se estaban llevando a la historieta. Aunque faltaba un relato del mismo R.E. Howard por adaptar. Uno en el que Conan apenas asomaba la nariz y que transcurría todo él en uno de los rincones más agitados de la Era Hyboria: los yermos pictos. Se trataba de “Wolves beyond the Border”, cuento magnífico que en España jamás veríamos adaptado al cómic porque Vértice no alcanzó esa altura de la traducción de The Savage Sword of Conan (el núm. 59, con fecha de XII-1980) y luego Planeta se desentendió de la obra. Se trata de una buena historia surcada de violencia y lo preternatural, iniciada por Thomas con buen ritmo y resuelta por Chan con su nuevo y untuoso estilo del ecuador de su carrera.

En el entretanto de la adaptación de ambas partes (la segunda no llegó hasta el núm. 76), Marvel ofreció otra historieta de Bruce Jones ambientada en la Era Hyboria. No era muy destacable, pero se le permitió al autor seguir contando aventuras de otros personajes del híbori en algunos números futuros de The Savage Sword of Conan durante el año 1982. Luego dejó de haber este tipo de “intromisiones” hasta pasados unos años. Hubo que esperar a 1988 para toparnos con una nueva historieta ambientada en la Edad Hyboria, “The Sorcerer’s Prize”, y ésta resultaba interesante pese a la carga de tópicos por haber sido dibujada por John Romita hijo. Aparte de esta casual aventura, Marvel ofreció otra historieta corta en el núm. 164 de The Savage Sword of Conan the Barbarian, “Uprising!” (protagonizada por el picto Berak, que aquí es tratado como héroe frente a la invasión aquilonia) y desde entonces no se volvió a trabajar con otros héroes que no fuesen los habituales.

En España se hizo una vez, en el fanzine Sword, con la adaptación de un relato de Carlos Saiz Cidoncha que a bien tuvieron Carlos Yáñez y J.M. Arias llevar a la historieta.

Es una verdadera pena que no se ampliase el panteón de héroes howardianos al uso como se dilató ostensiblemente el marvelita. Juma, Zula, Zora, Olgerd y otros personajes que han cruzado su camino o no con Conan hubieran merecido mejor suerte y, con un buen guionista, sin duda hubieran protagonizado aventuras y sagas del gusto de los lectores.

Pero Conan lo eclipsó todo...

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