Denominación para designar obras a modo de relatos ilustrados, historietas primitivas, historietas que adaptan obras literarias y, también, etiqueta editorial impuesta sobre libros de historietas o sobre obras de cómic con elevadas aspiraciones artísticas.
El término es de creación española y existe asociado a las historietas desde el comienzo del siglo XX (ya en Monos). Durante los años 1910 y 1920 fue utilizado para identificar historietas primitivas con profusión de textos a pie de las viñetas, pretendidamente literarias o cercanas al relato ilustrado (El Gato Negro lanzó La novela gráfica infantil en los 1920, que era de este tipo; el editor Buigas lanzó cuadernos apaisados similares a los que denominó “fantasías gráficas”, y llamó novelas gráficas a los relatos muy ilustrados publicados en TBO en esa época). Desde los años cuarenta, el concepto quedó asimilado a las adaptaciones a la historieta de obras literarias, cuantiosas en España hasta los años ochenta. Durante los años cincuenta a setenta también fue una etiqueta habitual en las cubiertas de los tebeos dirigidos a un lector no infantil que solían editarse en un tamaño similar al de los libros de bolsillo, hasta tal punto que muchos coleccionistas y aficionados entendieron que “novela gráfica” designaba un formato (el cual fue abandonado en los años ochenta). En su acepción reciente, se ha querido imponer como origen del término su traducción desde el anglicismo graphic-novel, elegido tras varias intentonas de acuñar un formato reivindicativo de tebeos validados en el mercado del libro (a partir de la implantación del ISBN en 1970), si bien se le atribuye a Will Eisner para delimitar su producción de historietas desde 1975 en el mainstream. Los editores americanos usaron el concepto durante los años ochenta y noventa como sinónimo de “tebeo encuadernado como libro”, fuese un recopilatorio de comic books o concebido como tal libro desde un comienzo. Entre los editores europeos de historieta se instaló el anglicismo tras la aceptación del mismo en el mercado americano (válido para los cómics protagonizados por superhéroes y para los de los sellos alternativos o “independientes”). La argumentación de este concepto asociado a las aspiraciones artísticas partió de Weiner y Couch. En el siglo XXI, algunos teóricos (muchos de ellos también autores) estiman que la novela gráfica constituye un movimiento de renovación y maduración del medio o una corriente de cómic vanguardista que da lugar a obras de alto valor artístico y testimonial fuera de géneros y convencionalismos.
Por más que se quiera establecer una comparativa de este concepto con los tradicionales álbumes europeos, esta equiparación no es posible en virtud de que los álbumes constituyen generalmente recopilaciones de obras ya publicadas y las “novelas gráficas” del siglo XXI se entienden como tebeos creados expresamente para el mercado del libro, aunque si la calidad de la historieta es suficiente suele pasarse por alto que en origen fue una historia servida por entregas (así nació Maus) o concebida para publicarse como comic book (el caso de Watchmen).
