EMPUÑADURA DE ACERO
Tratar de precisar el género al que pertenece Zarpa de Acero es como intentar atrapar la niebla con las manos: justo cuando piensas que la tienes, la trama se desliza por un camino diferente. A veces ciencia ficción, otras horror, otras thriller, quizá weird menace sería el mejor modo de describirla, aunque sin las connotaciones sexuales de los antiguos pulps americanos.
La llames como la llames, durante un periodo de 11 años y unos 472 episodios, The Steel Claw fue una de las series más populares publicadas en el Reino Unido y, dadas sus muchas traducciones al extranjero, es bien conocida por Europa y Sudamérica, donde los aficionados todavía hablan de La Griffe d’Acier, Garra de Acero o Irumbukkai Maayavi.
Louis Crandell y su “vieja amiga”, la zarpa del título (que es como frecuentemente se dirige a ella), se enfrentan a los villanos más extraños que han dado los cómics británicos. Coincidiendo con el enorme éxito de James Bond en el cine, las aventuras de Crandell casi conforman una plantilla para las películas de la etapa de Roger Moore, con la Zarpa enfrentándose a grandes criminales en bases secretas. Con el paso de los años el personaje llegó a lucir traje al modo de los superhéroes; ésta fue la etapa más floja de la serie puesto que el aire de amenaza que empapaba las mejores historias fue abandonado a favor de la acción al grito de “Great Dynamos!”.
Crandell fue la elección más obvia para tratar de tomar ventaja en el mercado de creciente popularidad de las historias de superhéroes de fines de los 60 ya que él ya tenía un superpoder. La premisa clave de Zarpa de Acero era que Louis Crandell tenía el poder de la invisibilidad, literalmente, en la yema de los dedos. Como revelaba el episodio inicial, Crandell comenzó su carrera como un sombrío asistente del profesor Barringer, que a la sazón estaba fabricando una máquina de rayos para destruir gérmenes. Un accidente en el laboratorio hizo que Crandell perdiera su mano y le fuera reemplazada por una de acero, pero fue un segundo accidente y una enorme descarga eléctrica lo que causó que se desvaneciera.
La invisibilidad no afectaba sólo a su cuerpo, sino también a su ropa; de hecho afectaba a todo menos a su mano metálica, que pudo ocultar en su bolsillo invisible en uno de los primeros episodios, truco utilizado sólo esa vez y olvidado para siempre. H. G. Wells explicó extensamente que el protagonista de El hombre invisible se volvería ciego si la luz le atravesaba y, así, explicó que la retina de los ojos no era invisible sino que se veía como un neblinoso resplandor en el aire. Pero esto era un cómic, y los jóvenes lectores no se cuestionaban cómo la ropa de Crandell podía hacerse invisible ni por qué no le afectaba La luz cegadora (en uno de los episodios más extensos, aparecido en la publicación Fleetway Super Library) y todavía era capaz de ver a la perfección.
Para sus lectores, The Steel Claw no necesitaba responder a la lógica. Solamente era necesario que se moviera a velocidad de vértigo, ya que, como sólo se publicaban dos páginas a la semana, el autor no sólo debía sacar a la Zarpa de cualquier situación en la que lo hubiera dejado la semana anterior, sino que tenía que seguir adelante con la historia hasta la siguiente situación extrema. En este libro el guionista es Ken Bulmer, más conocido por sus novelas de ciencia ficción pero que, a principios de los 60, fue también un prolífico escritor de historietas. |
Primer número de Valiant, donde comenzó a publicarse Steel Claw |
Bulmer fue sólo uno más entre los creadores de The Steel Claw. La serie debutó en un nuevo tebeo semanal, Valiant, que comenzó a editar Fleetway Publications el 16 de octubre de 1962. La nueva revista fue la respuesta a la llegada de The Victor en 1961, publicada por DC Thompson, rival de Fleetway. El éxito inmediato de Victor hizo que Leonard Matthews, a la cabeza del departamento de publicaciones juveniles de Fleetway, llamara a Jack Le Grand, editor del popular semanario Buster. Le Grand tuvo libertad absoluta para crear un nuevo título antológico con la salvedad de que Valiant debía tener un héroe de guerra como personaje principal: Capitan Hurricane of the Royal Marines.
Las diferentes series que contuvo el nuevo semanario fueron pergeñadas por Le Grand y sus colegas Sid Bicknell y Ken Mennell: las páginas centrales se dedicaron a la biografía de Nelson titulada To Glory We Steer; Hawk Hunter, un joven llanero erigido en líder de los indios que trabajaba para Union Pacific en el ferrocarril que atravesaría América; el capitán Brett Blade, patrullero del Khyber Pass en Blade of the Frontier; Kid Gloves, un fornido y gracioso joven forzado a ganarse la vida con el boxeo; y Jack o`Justice, que era una modernización de un viejo conocido inglés, el salteador de caminos Dick Turpin. La nueva revista contenía también un sinfín de tiras humorísticas: la disfuncional saga familiar The Nutts, el lobito Sixer y The Crows, además de numerosas secciones de texto: It Really Happened, Man Made Mammoths y Soccer Roundabout, entre ellas.
Zarpa de Acero fue una de las series incluidas en la maqueta original que elaboraron Le Grand, Bicknell y Mennell, y, con el personaje aprobado, era el momento de encontrar un escritor para la historia. En aquellos tiempos era práctica común crear nuevos personajes editorialmente con la ayuda de creativos como Ken Mennell y luego dárselas a escritores independientes. Ken Bulmer fue llamado para escribirla. Según él mismo rememora: “Ken Mennell me llevó a ver a Jack Le Grand y estuvimos discutiendo qué hacer con The Claw a partir de la idea original. Irónicamente, al principio de la conversación, yo no pensaba que la Zarpa fuera el trabajo que Jack tenía para mí y pensé que no era precisamente una gran idea. Me alegro de no haber dejado que mis pensamientos se exteriorizaran porque, después de haber terminado la lluvia de ideas, y con la inestimable ayuda de Mennell, la Zarpa nació como la conocéis, y me encantó”.
Pero fue el dibujo lo que realmente destacó en el episodio de apertura de la serie. En una revista que podía presumir con el trabajo de Geoff Campion (Tales of the Gold Monkey), R. Charles Roylance, Gino D’Antonio (Pecos Bill), Eric Parker (Sexton Blake), Hugh McNeill (Pansy Potter) y Albert Uderzo (Asterix), Jesús Blasco brilló. La serie rezumaba peligro desde el primer momento en que conocimos al taciturno Louis Crandell hasta el instante en que una flotante zarpa de acero aterriza pesadamente en la espalda de un desprevenido banquero. El estilo fotorrealista de Blasco ayudó a afianzar los elementos fantásticos de la serie en el mundo real, un factor importante para analizar por qué la historieta caló tan hondo en su audiencia de jóvenes lectores.
Hoy en día es casi imposible encontrar copias de los primeros números de Valiant e incluso los más ardientes fans encuentran difícil localizar las diferentes reediciones autóctonas. Pueden recordar a Crandell al estilo “James Bond” en historias como Shadow Squad, o como un errante aventurero en historias más tardías de la serie Return of the Claw. Pero encontrar a Crandell como un duro y resentido joven ávido de poder y riqueza será algo más que una sorpresa, aunque en las últimas historias era obvio que Crandell prefería su propia compañía y mantener su privacidad. “¿No me ha acosado ya bastante la sociedad?”, preguntaba en un episodio tardío. “Dondequiera que voy soy cazado… señalado…”. A diferencia de los superhéroes, que tienen una nueva identidad donde esconderse, la garra de Crandell le hace reconocible al instante y lo expone a ojos entrometidos. Sus poderes de invisibilidad no le hacen invencible.
La primera historia es, en muchos aspectos, una de las mejores y una de las peores: la tensión creciente mientras Crandell escapa de Nueva York mejor que la demasiado rápida  |
Primera historieta del personaje |
transmutación de un ayudante de laboratorio en un archicriminal, y viceversa, al final de la historia, cuando explica, con voz débil: “Sólo quería el poder para hacer un mundo mejor”. Este cambio de actitud y repentina conclusión coincidió con otros cambios en la publicación. Valiant fue lanzada como un trabajo conjunto entre los editores Tony Power y Steve Barker y, sorprendentemente, no tuvo el éxito que Fleetway hubiera deseado. Se decidió traer de vuelta a Sid Bicknell como editor, y éste la amalgamó con otro tebeo que publicaba, Knockout, una revista más longeva que la joven Valiant.
En manos de Bicknell, Crandell sufrió una gradual transformación, aunque no pudo obviar el pasado criminal que llevaba tras de sí. El corruptor poder de invisibilidad también afectó a un colega de Barringer, el doctor Deutz, que duplicó su máquina de rayos. No sería la última vez que Crandell devendría la víctima de sus poderes y reputación mientras Deutz comenzaba una campaña de robos y terror.
Interesado en evitar hacerse notar, la siguiente historia nos muestra a Crandell junto a un viejo amigo, Tom Scott, durante unas vacaciones en las Bahamas, y no pasa mucho tiempo hasta que una invención de Scott, el “ultrason”, atrae la atención de una moderna banda de piratas liderada por el villano Sharkey. Con esta pequeña joya, Ken Bulmer decidió retirarse de la serie. Zarpa de Acero continuaría… con un nuevo escritor y en una nueva dirección
