PRÍNCIPE VALIENTE EN LA PRENSA NORTEAMERICANA
Resulta cuanto menos chocante constatar que todavía nos queda mucho por saber acerca de algunas series de cómic capitales en la historia del medio. Pongamos, por ejemplo, Príncipe Valiente y su publicación temprana en la prensa estadounidense.
Sabemos que Hal Foster comenzó a preparar Prince Valiant con más de dos años de antelación al inicio de su publicación, con la intención de abandonar Tarzan, serie que desarrollaba en forma de página dominical para la agencia United Feature Syndicate desde 1931 (aunque comenzara en 1928 en forma de tira en el semanario británico Tit-Bits). Durante dieciocho meses, Foster mantuvo conversaciones con el presidente de la agencia rival King Features Syndicate, Joseph V. Connolly, dado el interés de su propietario y magnate de la prensa, William Randolph Hearst, por atraer a Foster a sus periódicos (años antes había rechazado una proposición para publicar Tarzan)[1]. Después de diversas negociaciones y un acuerdo económico más satisfactorio que el obtenido de United Feature para Tarzan, Prince Valiant, propiedad completa de Foster, sería distribuida por King Features.
Así, el 13 de febrero de 1937, sábado, Prince Valiant debutó en el periódico New York Evening Journal[2], en su suplemento semanal a color y en tamaño tabloid, más reducido que el tamaño habitual del periódico normal de gran formato o broadsheet[3].
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| Una página de la serie tal y como se publicaba en prensa en la época clásica (1942). |
A partir de este apunte hallamos abundantes datos imprecisos, difíciles de contrastar o inciertos, con referencia al número de periódicos que comenzaron a publicarla, al formato y a las fechas. Por ejemplo, un resumen no literal de lo que podemos leer con más asiduidad es: “Prince Valiant comenzó a publicarse en ocho periódicos en la fecha del inicio de la serie, en sábado durante las primeras sesenta y cinco semanas y, quizás, en blanco y negro”, dando la impresión de que los comienzos de la serie fueron bastante modestos, en desacuerdo con el gran interés inicial de la agencia por tener a Hal Foster en sus filas[4].
Que Prince Valiant comenzó a publicarse en formato tabloide es indiscutible, pues este era el formato del suplemento del rotativo New York Journal; pero era un suplemento en color que se publicaba en sábado, y también por las tardes (el periódico) todos los días laborables, para acoplarse en tiempos con otro diario de la cadena de Hearst: New York American, matutino, con suplemento dominical de cómics de gran formato[5]. Que el tamaño original fuera inferior al que sería habitual durante muchos años en la mayor parte de los diarios era solo debido a las características de formato del mencionado suplemento del diario. Sin embargo, la maquinaria comercial había comenzado a funcionar desde el principio, y otros periódicos ajenos a Hearst publicaron la serie desde fechas tempranas, en gran formato, en color y en domingo, como por ejemplo Reading Eagle (desde el 2 de mayo de 1937, plancha 12 de la serie) y New Orleans Times-Picayune (desde el 30 de mayo de 1937, plancha 16). Además, aunque los suplementos de cómics semanales publicados en sábado eran una minoría en Estados Unidos, donde lo habitual fue la sección dominical, fueron muy pocos los periódicos, en comparación con el total, que publicaron esta sección en blanco y negro, y los que lo hicieron la distribuyeron tanto los sábados como los domingos. Sin embargo, era más habitual que los diarios que no podían permitirse publicar el suplemento a todo color lo hicieran a dos tintas, normalmente con una combinación de negro y magenta.
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| Página 12 de la serie con la que se iniciaba su publicación en Reading Eagle. | Promoción para la publicación de Prince Valiant en The Times-Picayune a partir del 30 de mayo de 1937. | Página de The Times-Picayune donde se inicia la serie. Curiosamente coincidió en este suplemento con la anterior serie de Foster: Tarzan. |
Conviene también indicar que los suplementos dominicales llegaban al quiosco, generalmente, con uno o dos días de antelación, y que los domingos se solían adjuntar con el periódico. Tenemos motivos para pensar que a menudo se distribuían con el diario del sábado, pues hemos encontrado ejemplares digitalizados en los que el suplemento fechado en domingo estaba encartado a veces con el periódico del sábado (Reading Eagle).
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| Primera página publicada en Comic Weekly, el domingo 13 de febrero de 1938. Abajo, promoción para el inicio de la serie en la misma fecha en Detroit Times, periódico que llevaba este suplemento. | |||
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La creencia de que durante los primeros dieciséis meses Prince Valiant se publicaba los sábados se basa en que durante ese tiempo Foster la fechó en sábado, porque ese era el día de la semana en que se publicaba en el periódico de Nueva York de la cadena Hearst donde nació. No sabemos si otros periódicos de la cadena comenzaron a publicar la serie desde el principio y en sábado; desde luego, en domingo no. De los 28 diarios que poseía la cadena en 1937, quince editaban la sección de cómics semanal en domingo y a gran formato, y no publicaban Prince Valiant. Lo sabemos porque estos periódicos, repartidos por todo el país, lanzaban el mismo suplemento de cómics semanal, con los mismos contenidos. Se llamaba Puck. The Comic Weekly (a veces Comic Weekly a secas, o America’s Greatest Comic Weekly) y era también propiedad de Hearst y se nutría en su mayor parte por series de King Features. Del resto, es posible que se publicara los sábados en los periódicos vespertinos de las ciudades donde Hearst poseía dos o más periódicos, uno al menos matutino, pero todavía no nos ha sido posible contrastarlo (la mayoría de estos periódicos ya no existen y algunos desaparecieron entre 1937 y 1939). Sin embargo, justo un año después del inicio, el 13 de febrero de 1938, Comic Weekly incorporó Prince Valiant en su suplemento, con lo que la serie pasó a publicarse los domingos y a gran formato en los periódicos de la cadena, quince que se publicaban en su mayoría en grandes ciudades y que aseguraban una circulación en más de seis millones de hogares americanos (según mensajes publicitarios publicados en prensa). Este cambio provocó que Foster comenzara a fechar la serie los domingos, pero no se pudo apreciar hasta tres meses más tarde, pues ese era el tiempo aproximado que transcurría entre la entrega de los originales y su publicación[6]. Sin embargo, como ya se ha comentado, los periódicos de la competencia publicaban la serie medieval en domingo y a gran formato desde mucho antes.
Un caso interesante es el del diario Democrat and Chronicle, de Rochester, Nueva York, perteneciente a Frank Gannett. En 1937 este periódico mantenía dos secciones de cómics en su edición dominical, una a todo color de dieciséis páginas y otra en blanco y negro con solo ocho. Dos periódicos de Hearst en Rochester mantenían una guerra comercial con el de Gannett que duraba ya quince años: Rochester Evening Journal y Rochester Sunday American, este último solo semanal y con salida los domingos[7]. No hemos podido ver ningún ejemplar del matutino Sunday American (sí los últimos del vespertino Rochester Evening Journal), pero probablemente publicaba la sección Comic Weekly, común al resto de dominicales de Hearst, sin Prince Valiant por entonces. Pues bien, Hearst perdió esa guerra, y sus periódicos en Rochester dejaron de publicarse el 2 de julio de 1937.
Dos semanas más tarde, Democrat and Chronicle amplió su segunda sección dominical en blanco y negro de ocho a dieciséis páginas, incorporando un buen abanico de series de King Features, pero sin la página de Foster. El periódico compró la lista de circulación de los dos impresos de Hearst, sus cómics y otras funcionalidades, e incluso las prensas mecánicas del edificio del semanario Journal American. A cambio, Gannett dejó de publicar en Albany, donde también competía con Hearst, que editaba allí Albany Times-Union (aún se publica hoy en día). Dos semanas más tarde de nuevo ―el 1 de agosto de 1937, domingo―, Democrat and Chronicle comenzó a publicar Prince Valiant desde su plancha número 25, esta vez sí, en blanco y negro y compartiendo espacio con otras series distribuidas por King Features, como Mickey Mouse y Donald Duck. Sin embargo, duró poco. Seguramente el periódico no pudo asumir el excesivo gasto, y la segunda sección de cómics se redujo a la mitad el 21 de noviembre del mismo año, sacrificando Prince Valiant entre otras series.
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| Así se publicó Prince Valiant en Democrat and Chronicle, en blanco y negro. |
No nos ha sido posible encontrar otros diarios que comenzaran a hacerlo antes de mayo de 1937, pero el dato de los ocho periódicos que comenzaron a publicar Prince Valiant desde el inicio está fundamentado en la interpretación de un artículo escrito en 1982[8], en el que se decía que en el verano de 1937 la serie se publicaba en ocho periódicos, no que naciera en febrero de ese año en ese mismo número de periódicos. Por otra parte, ese texto se basa en el testimonio de una persona de unos cincuenta y seis años que parecía recordar todos los pormenores de una conversación que tuvo con Foster cuando solo contaba con once años. En nuestro estudio hemos encontrado cuatro periódicos que publicaban Prince Valiant en el verano de 1937, entre 104 suplementos a cuyos contenidos hemos podido acceder. Teniendo en cuenta que en esos años se lanzaban unos 525 periódicos dominicales en el país, la mayoría con sección de cómics, la cifra de ocho periódicos se nos antoja corta. Un simple cálculo estadístico a partir de estos datos situaría la cantidad de periódicos que publicaban Prince Valiant en Estados Unidos en esa fecha en unos veinte, dato que nos parece más adecuado para los comienzos de una serie de gran calidad que era manejada por una de las grandes agencias distribuidoras de contenidos de la época y apoyada por una cadena importante de periódicos.
Desde entonces, la circulación de Prince Valiant no ha dejado de aumentar en su país de origen, llegando a publicarse en 2004 en unos 350 periódicos de todo el mundo, según información de la misma agencia King Features Syndicate[9].
No nos resistimos a mostrar aquí un estudio preliminar de lo que pudo haber sido la evolución, en términos de circulación, de la página dominical de Prince Valiant. Las muestras se han tomado sobre un 20% del número total de periódicos dominicales que se publicaban en los distintos años en Estados Unidos. En algunos casos hemos llegado al 25% (131 dominicales consultados sobre un total de 530) y en otros solo al 16% (86 periódicos sobre un total de 541), aunque esperamos igualar próximamente este porcentaje para mayor uniformidad de la muestra global. Acompañamos datos de las circulaciones aseguradas en diversos artículos de prensa de diferentes fechas, si bien en unos casos se hablaba de circulación nacional, en otros mundial y en otros no se especificaba, con lo que no podemos determinar si la disparidad con nuestros datos, exclusivamente nacionales, obedece a este u otros factores. Pensamos que estos artículos podían marcar una tendencia general al redondeo, aunque no creemos que se alejaran de la realidad en exceso. Seguramente las mayores diferencias se deban a esa circulación mundial aludida[10].
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En el periodo reflejado en la gráfica (1940-1980) el número de periódicos dominicales creció un 40%, mientras que la evolución de la serie en ese intervalo (estimamos que 1937 es fecha demasiado temprana para considerarla aquí) se sitúa en el 172%, lo que da idea de la creciente popularidad del príncipe de Thule.
Observamos que hay dos periodos en los que nuestra curva experimenta un considerable ascenso. El primero, entre 1945 y 1955, refleja la valoración progresiva de la serie desde el final de la II Guerra Mundial, aunque creemos que también influyeron otros factores. Uno de ellos pudo ser el impacto del estreno en 1954 de la película de Henry Hathaway basada en el personaje. El otro está relacionado con el formato de publicación. A pesar de que ya desde los años cuarenta muchas series habían adoptado formatos de media página (y tercio de página, ya en los cincuenta), Prince Valiant solo aparecía a página completa, de manera estandarizada en los periódicos de gran formato y tabloides, al menos hasta 1950. La mayor parte de los periódicos la publicaban en este formato, salvo cuando a mediados de los cuarenta se ofrecía con la topper The Medieval Castle que algunos periódicos eliminaban, dejando espacio en la página de Val para publicidad u otro personaje. Pues bien, en 1953 y 1955, fechas en las que hemos recopilado datos para la gráfica, muchos periódicos ya publicaban Prince Valiant en el formato de media página. Hemos podido ver medias páginas de Val desde el 2 de septiembre de 1951 en el diario New Orleans Times-Picayune. Al analizar la composición de las páginas anteriores, de imposible adaptación al formato horizontal sin recortes, pensamos que posiblemente ese fuera el punto de origen del cambio.
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| Muestra de diferentes formatos en los que pudimos ver publicada la serie en los periódicos. |
Ese formato favorecía que los periódicos pudieran publicar más series con las mismas páginas y evitaba que tuvieran que eliminar algunas para añadir otra que ocupara la página completa. Otras creaciones se adaptaron antes a los diversos formatos, pero parece que Prince Valiant no. Resulta interesante también porque la página completa de Val, tal y como la dibujó su creador, es la más valorada. Sin embargo, su transformación a formatos más alejados del original, y más pequeños a la hora de publicarlos, parece que favoreció su difusión, algo, por otra parte, común a las demás series. Esta necesaria adaptación de la serie a un formato diferente no es un comentario intrascendente; a partir del momento en el que la agencia empezó a servirse de esta característica, Foster, como tantos otros artistas antes, vería reducidas sus posibilidades de jugar con la composición de las viñetas en la página vertical completa. Una vez más se sacrificaba la creatividad por la comercialidad en la prensa americana, que era, al fin al cabo y principalmente, una potente industria que se servía de los cómics para su desarrollo
Hasta aquí hemos hablado de los formatos que utilizaban las agencias (King Features concretamente) para servir las series de cómics a sus clientes: los periódicos. Sin embargo, a veces eran los mismos diarios los que realizaban diversas manipulaciones al material recibido que no eran propias del estándar de publicación. Por ejemplo St. Louis Post-Dispatch comenzó a manipular planchas de Val desde el 6 de junio de 1943, recortando y remontando viñetas para que ocuparan menos espacio en la página. Este periódico manipulaba asiduamente la presentación de las páginas dominicales de cómics, haciendo lo mismo en las tiras diarias, a las que incluso añadía color en épocas en las que todos los demás diarios las recibían y las publicaban en blanco y negro. También Comic Weekly, durante cuatro semanas únicamente (del 2 al 23 de mayo de 1943), formateó la página de Foster para que ocupara dos tercios de la misma, con recortes y añadidos al dibujo. Pero estas manipulaciones no formaban parte de las que realizaban las agencias para adaptarse a las demandas de la industria. Notemos que no se observan cambios en el gráfico, entre 1940 y 1945, debidos a estas excepciones.
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| Anuncio de reanudación de la serie en Tampa Bay Times, en 1966. |
Como en el caso de Democrat and Chronicle, hubo necesariamente más periódicos que, en algún momento, dejaron de publicar la serie. Esto podía deberse a muy diversos factores, pero también hemos encontrado bastantes casos que reflejan su popularidad, en los que los periódicos en cuestión tuvieron que recuperar la página de Val por presiones del público lector después de haberla retirado[11].
Por último, hay que hacer notar que, pese a los grandes y más importantes logros de su creador, la serie ha logrado seguir creciendo en circulación después del retiro de Foster entre 1971 (dibujo) y 1980 (guión), como refleja el gráfico en su último tramo. Que en 1980 unos 287 dominicales publicaran Prince Valiant representa un 40%[12] del total de periódicos con sección semanal de historietas. Series superventas como Blondie y Peanuts estaban por el 77% y 88%, respectivamente, según este estudio, pero otras de tipo aventurero como The Phantom y Dick Tracy sólo alcanzaban el 12% y 33% (refiriéndonos sólo a las Sundays, pues estas series también se publicaban en forma de tira diaria).
Además de la calidad de la serie o de posibles cambios en la política comercial de la agencia, quizás este nuevo y espectacular incremento se vio también favorecido con las nuevas variantes de formato. En efecto, ya en los años setenta comenzamos a ver maquetaciones de un tercio de página en Prince Valiant, a medida que era cada vez más raro encontrar formatos verticales de página completa e, incluso, de tamaño tabloide. Esta nueva disposición de página llevaba implícitas alteraciones en el dibujo, con recortes y añadidos sobre la obra original, como también las llevaban algunas dominicales que hemos localizado, en menor cantidad, en formato de dos tercios de página.
No hemos pasado de 1980 en nuestro estudio, pero ya se ha comentado la cifra de 350 periódicos que distribuían Prince Valiant en todo el mundo en 2004, según King Features Syndicate. Aunque, en las últimas décadas, el número de ejemplares que publica cada periódico es bastante inferior debido al auge de las nuevas tecnologías.
Resulta reconfortante constatar que, en estos tiempos en los que poco a poco se van olvidando tantas referencias clásicas de la historieta, series como Prince Valiant conservan su popularidad manteniéndose más o menos fieles a sus orígenes, sin olvidar los grandes esfuerzos de los últimos editores de diversos países en recopilar esta magna obra desde sus páginas iniciales y en unas condiciones de reproducción nunca vistas hasta ahora.
Relación de periódicos consultados con sección de cómic semanal:
(estado » ciudad » nombre del periódico)
[1] Ron Goulart: The Adventurous Decade. 1975. / Brian M. Kane: Hal Foster. Prince of illustrators. Father of the Adventure Strip. 2001.
[2] Coulton Waugh: The Comics. 1947.
[3] Tabloid también es sinónimo de diario sensacionalista en Estados Unidos. Un periódico de gran formato podía medir, aproximadamente, 58 x 38 cm (ya doblado el pliego); uno tabloide, 43 x 28 cm. Pero cada periódico solía cambiar en varios centímetros estas dimensiones.
[4] Utilizar datos imprecisos o equivocados que, en principio, no parecen de gran importancia, hace que muchas veces los divulgadores o estudiosos lleguen a conclusiones erróneas en sus trabajos.
[5] Era bastante común que cuando en una ciudad americana se publicaban dos periódicos (fueran o no de la misma cadena), uno fuera vespertino y otro matutino. La cadena de Hearst publicaba el suplemento semanal los sábados en los diarios de la tarde, y los domingos en los de la mañana.
[6] Este periodo tan largo viene dado por la aplicación del color de forma industrial, que en esos tiempos era una tarea muy costosa. Para las tiras diarias los plazos eran más reducidos, del orden de tres a cuatro semanas previas a su publicación.
[7] Ver recurso en línea: https://rochistory.wordpress.com/2018/07/10/rochesters-scion-of-yellow-journalism-rochesters-journal-american-june-25-1922-july-11937/.
[8] James W. Scott: “An artist’s magic brought the Arthur legend to life”, Kansas City Star. 8 de agosto de 1982, pág. 51A.
[9] Ver recurso en línea: http://kingfeatures.com/2004/02/renowned-illustrator-announced-as-artistic-successor-for-prince-valiant/.
[10] Estadísticamente, en este caso, con una muestra del 20% estamos garantizando un margen de confianza del 95% y un margen de error del 3% (aproximadamente quince periódicos arriba o abajo cada año). Si la muestra baja al 15% o sube al 25% solo disminuyen o mejoran estos márgenes muy ligeramente, no más de un 2%. La muestra es homogénea y aleatoria, garantizando la integridad estadística, pues se han considerado todos los suplementos de cómics a los que hemos podido acceder utilizando varias hemerotecas en línea y otros recursos. Estas muestras abarcan dominicales publicados en la mayoría de los Estados. En algunos años, hemos logrado disponer de dos muestras aleatorias diferentes, consiguiendo idénticos resultados finales a pesar de las variaciones de tamaño de las mismas (entre el 15% y el 25% mencionados).
[11] The Indianapolis Star dejó de publicar Prince Valiant en octubre de 1963 y la reanudó un mes más tarde. Tampa Bay Times la reanudó en enero de 1966 ofreciendo un resumen de lo acontecido durante las semanas en que dejó de ofrecer la serie a sus lectores. Arizona Republic la recuperó en enero de 1968 “ante la abrumadora demanda del público lector”. Después de cinco semanas de ausencia, The San Francisco Examiner la reanudó en mayo de 1977 por idénticas razones. También, en julio de 1972, Austin American-Stateman inició la publicación de la serie de Foster (y Murphy por aquel entonces) como resultado de una encuesta realizada a sus lectores en la que prometían editar la serie más votada.
[12] Los porcentajes del gráfico se refieren al número de periódicos que publicaban Prince Valiant en relación al total de periódicos dominicales que se difundían cada año, desde 525 en 1940 a 736 en 1980, según Editor and Publisher Yearbook Data. 1940 a 1945 fue el único intervalo temporal en el que disminuyó ostensiblemente, en lugar de aumentar, el número de dominicales, con 40 periódicos menos.
