Serie de historietas de humor de E. C. Segar protagonizada por varios personajes, de los que destacaría finalmente Popeye el marino desde su aparición en el New York Evening Journal). El personaje Popeye apareció el día 17 de enero de 1929 como un secundario y rápidamente se hizo con el protagonismo de la tira y de la página domincal hasta el punto de que cambió su título desde marzo de 1931 por el de Thimble Theatre Starring Popeye.
Serie de historietas que comenzó a ofrecerse en el vespertino neoyorquino New York Evening Journal el 19 de diciembre de 1919. En principio, serie creada por su autor, Elzie C. Segar, como una puesta en viñetas de las intrigas teatrales y cinematográficas de Ed Wheelan (Midget Movies), pero en estas tiras con claro tono burlesco, a modo de sainetes.
De su elenco de personajes, Ollive Oyl era la plasmación de la muchacha desprotegida, joven y desvalida. Tiene un primo, Harold Hamgravy, que es valiente pero timorato. Su hermano, Castor, temperamental y colérico. Sus padres, Nana y Cole, y el crápula Willy Wormwood. Entre ellos se destan diariamente todo tipo de encuentros y desencuentros que suceden en un ámbito de comicidad absurda y que, también, se las apañan para dejar al lector emplazado para una siguiente entrega. Los personajes que crea Segar son cada vez más excéntricos según avanza la tira pero eso era precisamente lo que la hacía atractiva para los lectores. Comenzó a distribuirla para otros diarios la agencia King Features Syndicate y obtuvo página dominical desde el 18 de abril de 1925.
La aventura que dio comienzo el 17 de abril de 1929 nos contaba que Castor pretendía hacerse a la mar, hacia África, para jugar en un casino sito en una isla del continente. El patrón de la barcaza es un tipo singular, de gran fuerza, que al tomar la legendaria Whiffle Hen obtiene un invencible poder físico. Este personaje pronto se hace con el protagonismo de la serie, por su energía y su indiscutible coraje. Además, se enamorisca de Olivia, a la que libera de moscones día sí día también.
Popeye sedujo a todos con su naturalidad y desfachatez, representante de un pueblo llano, hecho a sí mismo, recuerdo de unos tiempos en los que todo era sencillo y los hombres con coraje podían conducir su destino. A Segar el personaje le serviría para mostrar la parte agradable del inconformismo, no exento de cinismo, que permitían lanzar una mirada incisiva hacia la condición humana. A Segar le interesaba la narración en clave de slapstick, rápida, como una sucesión de bofetdas humorísticas, a veces sin atender a un hilo conductor, rozando siempre el surrealismo, porque lo que buscaba era la humorada sorprendente. Tomó lo mejor de Outcault y de Opper para hacer del suyo un estilo propio.
Pero el elenco de personajes no se detuvo ahí. El 31 de mayo de 1931 nació J. Wellington Wimpy, un tipo glotón, muy aficionado a las hamburguesas. Wimpy vendría a ser el contrapunto en la serie, un individuo plácido, aparentemente indiferente e inocuo. Otro personaje, Eugene the Jeep, fue todo un acierto para su tiempo: un ser animal e irreal, capaz de volverse invisible y también de predecir el futuro. Poopdek Pappy era el padre de Popeye, un anciano desdentado pero no desprovisto de coraje. Swee'pea es el hijo que Popeye adopta, que le llegó por correo, y que vive eternamente encerrado en su blusón. También aparece The Sea hag, una bruja marina, que siempre va al lado de su monstruosidad llamada Alice the Goon.
Doc Winner fue negro de Segar desde 1937, como Joe Musial, también hasta 1939. A la muerte de Segar fueron otros los que siguieron escribiendo y dibujando la serie. Desde el 13 de octubre de 1938: Tom Sims, Bela “Bill” Zaboly, que firmó la serie hasta los años cincuenta. Ralph Stein hizo la tira diaria a partir de 1954. Pero el que se llevó más mérito fue Bob Sagendorf, que firmó tanto las tiras como las páginas a partir de 1958. Sagendorf se inició como asistente de Segar durante los años treinta, e incluso fue el autor de una adaptación al comic book en los años cuarenta, de George Wildman. En 1986 la tira pasó a manos de Bobby London, pero Sagendorf siguió haciendo la dominical hasta su muerte en 1992. Hy Eisman sería su continuador.
El personaje tuvo vida en la pantalla, además de los dibujos animados de los años treinta. Prosiguió en la televisión con cierto éxito en los años sesenta hasta alcanzar un tota de episodios animados en la actualidad (hasta en versiones 3D) que supera las 500 entregas. Además, en 1981 Robert Altman realizó el largometraje que llevó su nombre, interpretado por el histrión Robin Williams.
Fuera de los diarios, Popeye fue uno de los personajes elegidos para conformar Big Little Books durante los años treinta y luego hasta doce colecciones de comic books, mientras se seguía publicando en la prensa y traduciéndose a muchos idiomas en el extranjero. A mediados de los años treinta fueron traducidas sus aventuras al español para los tebeos de la editorial Hispano Americana; en 1936 Molino publicó lujosos libros protagonizados por él, en 1937 apareció un pastiche en el que tomaba partido por la causa republicana (El Pionero, Bilbao) y desde el final de la guerra civil siguió siendo publicado en otras publicaciones con historietas, comenzando por Flechas y Pelayos, y también en periódicos hasta la actualidad.
