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Parte 1. Manning, de Dell a Dark Horse

Parte 2. Magnus, de Gold Key a Acclaim

[ Imagen que será utilizada para la cubierta del tercer volumen recopilatorio de Magnus Robot Fighter por parte de Dark Horse © 2005 Dark Horse / Russ Manning. Clic para ampliar ]

Russ Manning y Gold Key. El largo camino hacia la madurez.

            Gold Key es la editora de comic books de Western Publishing- asociada a esta desde finales de 1962- especializada en la adaptación de franquicias y licencias de otros medios (prácticamente los mismos que su antecesora Dell) y que a diferencia de esta introduce una mayor cantidad de series de material original como Dr. Solar, Magnus Robot Fighter, Korak Son of Tarzan, Wacky Witch, Dagar... además de continuar otros seriales iniciados por Dell (Turok, Son of the Stone, Tarzan, Brothers of the Spear...).6

            A finales de la década de los sesenta el mercado de comic books estaba centrado en la fantasía de los superhéroes que se habían adueñado de gran parte de la producción de tebeos, por lo que esta resultaba monótona. Las grandes empresas del este del estado copaban la producción casi como un oligopolio (DC y Marvel). Pese a experimentar con distribuciones raras y regalos promocionales (compre un tebeo y llévese tres) llega la debacle por drástica disminución de las ventas. La época de las franquicias televisivas y cinematográficas así como otras historias de aventuras protagonizadas por el más variado paisanaje (cowboys, magos, aventureros, detectives, space operas…) había cedido y los gustos del consumidor se orientaban en el sentido de los superhéroes, aportación temática ideada por la industria cómic más que por ningún otro soporte de narrativa popular. En 1981, Gold Key cede el paso a Whitman que acaba con muchas de las series en curso para finalmente desaparecer en 1984. Como ya se ha indicado, buena parte de las licencias de la corporación son compradas a los pocos años por Valiant Comics editorial dirigida en sus inicios por el antiguo “manager” de Marvel Jim Shooter.

            La actividad laboral de Manning en la nueva editora está menos dispersa centrando su competencia en cuatro series principales (Brothers on the Spear, que se sigue manteniendo como un complemento de Tarzan, la misma Tarzan, un spin off o serie derivada de la misma titulada Korak Son of Tarzan y Magnus Robot Fighter) además de las primeras ediciones de dos efímeros títulos basados en sendos éxitos televisivos: Gallant Man, un número especial editado en octubre de 1963 y My Fauvorite Martian de nueve ediciones adaptación de una popularísima comedieta televisiva (sit com en versión yanqui) protagonizada por Ray Walston.7

            El editor de Gold Key, Chase Craig, tenía la convicción de que una especie de superhéroe de ciencia ficción podía resultar viable tanto comercial como estéticamente. Pensaba además que Russ Manning podía ser el dibujante ideal que diera forma y desarrollo a esa idea todavía no demasiado definida. La experiencia y positiva evolución del estilo del dibujante durante sus diez años de profesional en Dell y su afición al mundo de Burroughs y a la ciencia ficción tipo space opera, fueron convincentes razones para que la editorial pusiese en sus manos el proyecto, tanto en su componente literario como gráfico. El autor hizo converger en él todas sus pasiones e influencias. Una figuración realista en las composiciones y movimientos coreográficos de sus personajes y un desarrollo del llamado girl good art (manifiesto, no sólo en la realización de la novia del protagonista Leeja Clane, sino en la encarnadura de otras damas tan malvadas como bonitas) que bebía de las influencias “raymondianas”. Una intención de desplegar al detalle escenarios, en este caso futuristas, y prestar atención al desarrollo narrativo en lo relativo a la definición de personajes y argumentos fluidos. Un homenaje al personaje totémico de Edgar Rice Burroughs en un futuro muy lejano en donde los simios son sustituidos por androides inteligentes. Androides que cumplen con el mismo papel que los póngidos en el caso de Tarzan al ser tanto su familia educadora, sus amigos de confianza como sus enemigos más implacables.

            La trama de la historia trascurría en un hipotético y pacífico año 4000 en un continente ciudad llamado North Am que ocupaba toda la superficie de América del Norte. Los robots son los encargados de todas las tareas físicas por lo que la humanidad se ha vuelto muy dependiente de ellos. El héroe no confía en la necesidad de las máquinas en parte porque muchas de ellas se han vuelto malignas, o lo que es lo mismo adoptan actitudes humanas por lo que anhelan su libertad. Promueve la necesidad de que la raza humana vuelva al estado de independencia que había mantenido a lo largo de su historia, mostrándose con actitudes retrógradas hacia la alta tecnología que la hedonista sociedad del futuro demanda. Magnus es pues un superhéroe, un líder ideológico con un poder de combate (una especie de arte marcial) capaz de destruir un robot propinándole contundentes golpes con las manos desnudas. Técnica de pugilato aprendida de su instructor, el robot 1-A. Técnica de destrucción que en absoluto supone una traba moral. Magnus demuele una máquina analógica tan peligrosa como carente de humanidad. Como el antropoide con el que Tarzan mide sus fuerzas y que pese a no tener vida conserva una maligna expresividad que le concede una especie de hálito vital.

            El encuadramiento de esta obra en el género superheroico está sometido a ciertos matices de distinción aunque tiende a aproximarse a su canon. El protagonista es un líder natural con una formación distinta (física y moral) al resto de sus conciudadanos que se ve empujado a luchar por ellos motivado por la causalidad común que mueve a cualquier superhéroe estándar. Su caracterización superficial viene definida por su no demasiado afortunada uniformidad (más parecen ropajes que hoy podrían calificarse como de ‘estética gay’ que la uniformidad de un luchador heroico entregado a salvaguardar las vidas de sus conciudadanos), mientras que la añadida por una especie de superpoder que se materializa en su virtuosismo en la lucha. Por otra parte la obra presenta características propias que lo separan del mismo circunscribiéndolo más bien con las aventuras de tipo space opera, aunque la acción sea en un futuro lejano más que en un planeta remoto.

            Los episodios, pese a mantener una cierta independencia argumental, tienden a encadenarse en subtramas que sustentan y dan coherencia a la obra, máxime cuando la periodicidad era trimestral por lo que colgar argumentos en un cliffhanger (continuará) era arriesgado por la ralentización de la lectura de la obra.

            La implicación de Manning fue total. Estaba encantado con su trabajo, acomodado a unos plazos de entrega que le permitían una detallada y cuidadosa presentación gráfica merced a sus propios entintados y en muchas ocasiones la rotulación. Es el autor de bastantes guiones aunque cuando su trabajo se lo impedía por otros compromisos con la editorial dejaba detalladas sinopsis que mantuviesen la visión personal de su obra. Sinopsis que eran completadas por escritores de la compañía, Robert Shaeffer y Eric Freiwald, que a la vez eran competentes guionistas de seriales televisivos.

            Es una obra fresca, desenfadada y laboriosa con un planteamiento moral algo extremo que bebe de influencias como la robótica de Isaac Asimos -I Robot (1950)- o inspira remotamente novelas futuristas como Do Androids Dream of Electric Sheep? (1980) de Phillip K. Dick o filmes del mismo tono como Blade Runner (1982) de Ridley Scott basada en esa misma novela o A.I.: Artificial Intelligence (2001) de Steven Spielberg. Frescura desenfadada acrecentada por su tributación al pop art o a la personal y honrada serie B de la cual es una estimable exponente (de hecho, la parodia erótica que realizó Richard Corben no se alejaba de la temática esencial de la serie, vinculando a Magnus Robot Fighter con el underground con total naturalidad). Frescura que en definitiva lo aleja de estas obras que o bien le han suministrado influencias o bien ella misma ha servido de sustrato para referentes posteriores tan famosos como la profundidad esgrimida en las tesis de Philip K. Dick. Al fin y al cabo, Magnus y Rick Deckard eliminan fastidiosos androides, no ya inútiles, sino peligrosos para la sociedad en la que viven. Su actualidad es tanto, o mayor, que cualquier digno tebeo superheroico actual y mucho más que casi cualquiera de la época en que fue realizada. Al plantearse la historia en un hipotético tránsito del cuarto al quinto milenio, no demanda farragosas e inútiles explicaciones seudocientíficas que lastran con un regusto tan ingenuo como falso la temática de los cómics superheroicos tanto los de la época como los actuales. Ciencia ficción superheroica para todos los públicos que la cuidada edición de Dark Horse potencia en su candoroso efecto añejo al exhibir las virtudes de los grandes cómics. Narración pura sustentada en argumentos inteligentes y espléndidos dibujos de un maestro inigualable. Un prodigio de sencillez. Un gran clásico.

            A finales de 1967 la empresa Edgar Rice Burroughs Inc contrata a Manning para la realización de los cómics distribuidos por la prensa de Tarzan, obra que llevaba languideciendo desde 1950, año en que el gran Burne Hogarth abandona la serie habiéndose publicado su última dominical un 20 de agosto. Se estrena en la obra en el soporte tira diaria a partir del 11-XII-1967 y en el colorido formato dominical apenas un mes más tarde, el 14-I-1968. El exceso de trabajo ha motivado el abandono del artista de las tres series que mantenía abiertas con Gold Key, esto es, Korak Son of Tarzan en su número 21 (febrero de 1968), Magnus Robot Fighter 4000 A.D. también en su número 21 y con la misma fecha y Tarzan en su edición 177 fechada en julio de 1968 a la que hay que añadir su fill in Brothers on the Spear. Magnus Robot Fighter, iniciada en febrero de 1963 es pues su primera obra de madurez además de una de las más grandes, dedicadas, personales y queridas de su autor. Tras su retirada cae en manos de Dan Spiegle (número 23, fechado en agosto de 1968) y Paul Norris (números 24 al 28, entre noviembre de 1968 y noviembre de 1969) que precipitan el deterioro argumental y estilístico de la serie. Deterioro que se hace evidente, no ya sólo en los dibujos sino en la pérdida de profundidad de los guiones (atribuibles a estos mismos dibujantes) así como en el recorte en el número de páginas de las historias que han pasado de tener 28 páginas por número, en las primeras ediciones, a dos historias de 14 y 7 páginas en estas. La colección, entre sus números 29 al 46 y último (enero de 1977) tan solo edita reimpresiones de trabajos de Manning. El tramo argumental final de la historia del destructor de androides, Magnus, se narra en el comic book Dr. Solar Man of the Atom, entre sus números 29 (octubre de 1981) al 31 (marzo de 1982) tal y como viene detallado en la nota 6.

            Nada que ver con la obra original, la primera de las grandes de Manning, responsable en gran medida del carácter de excelencia que su autor recibió de la industria editorial al promover, vía San Diego Comic Con, el codiciado premio que lleva su nombre. El Russ Manning Award se entrega cada año al autor revelación.

Epílogo. Valiant Comics. Las ediciones finales de Magnus Robot Fighter.

            El destino final de las series principales que Manning realizaba para Gold Key siguió dos trayectos bien marcados. Por una parte su evolución ulterior dentro de Western Publishing tal y como se ha referido en nota 7, significándose de manera especial que la primera edición de Brothers on the Spear en Gold Key representó el retorno de Manning a su casa madre, fugaz, acontecido en junio de1972. En honor a la verdad y a la coherencia del texto, conviene afirmar que la actuación de Manning en ese primer número no queda del todo clara. En el listado de obras de Manning aparecidas en la excelente web http://www.angelfire.com/ trek/ erbzine16/erbz831.html esta reseña figura en su correspondiente apartado. Por el contrario en el manual The Big Big Overstreet Comic Book Price Guide # 34 no se menciona autoría de Manning en el primer número de la mencionada serie. Indicar que esta es la única contradicción entre ambas fuentes referenciales citadas al final del texto.

            Por otra parte la cesión de derechos de explotación de esas franquicias a otras editoriales, tal es el caso de las licencias provenientes de Edgar Rice Burroughs Inc. Los derechos transitaron a National Periodicals (DC) continuándose sus numeraciones desde los números 207 (IV-1972) a 258 (II-1977) en el caso de la serie principal, y de la edición 46 (V-1972) a la 59 (X-1975) en la subsidiaria referida a las aventuras del hijo de Tarzan. Entre los números 60 (XII-1975) a 66 (XII-1976) la cabecera cambió de título por el The Tarzan Family. A estas se unió una tercera de nueva formación y con estreno de numeración llamada Weird Worlds de tan sólo siete ediciones fechadas entre agosto de 1972 y agosto de 1973 que narraba, con bastante fortuna por cierto, los avatares de otros personajes “burroughsianos” como John Carter, David Innes y Carson of Venus. El aprovechamiento que DC hizo de estas series fue tan notable que una de las versiones de Tarzan más celebradas en comic book de todos los tiempos es la realizada en la serie principal por el maestro Joe Kubert.

            El caso de licencias como Magnus Robot Fighter, al que se le añadirían seriales como Dr. Solar Man of the Atom y Turok Son of the Stone, serían adquiridas a final de la década de los ochenta por la editorial Valiant Comics dirigida en sus primeros años por el antiguo y polémico manager Marvel Jim Shooter. Entre 1991 y 1996 la editorial construye un universo superheroico que interacciona de manera parecida al llamado Marvel Universe (Original Valiant Universe) en la que se integran antiguos personajes Western Publishing aludidos en líneas precedentes, así como otros de nueva formación, entre los que se citan a modo de ejemplo ilustrativo X-O Manowar, Rai o Harbinger. Jim Shooter, ávido lector de héroes de Western Publishing en general y de Magnus en particular, escribió numerosos guiones del personaje además de ilustrar algunos con el sobrenombre de Paul Creddick. La serie llamada Magnus Robot Fighter alcanzó las 64 ediciones iniciadas en mayo de 1991 y cancelada en febrero de 1996, al que habría que añadir un número cero publicado en 1992. En los créditos, además de Shooter en los guiones figuran escritores tan conocidos como David Micheline y Keith Giffen y dibujantes como Art Nichols, David Lapham, Ernie Colón, Steve Ditko, Gonzalo Mayo Jackson Guice o Paris Cullins. La visión del personaje en la óptica de Shooter y Valiant está más suavizada en su contenido digamos moral. Aquellos robots “malvados” que ansiaban la libertad en la primitiva serie eran destruidos por Magnus a golpes de su letal arte marcial de manera parecida a como lo hacía el protagonista del famoso film de Ridley Scott Blade Runner (1982). Para limar estas asperezas la directiva Valiant incrementa el maniqueísmo haciendo a los androides tan malvados como para alimentarse de las esencias humanas en una especie de antropofagia, lo que justificaba una defensa tan drástica.

            Esta serie se completaría con la aparición de otros especiales y limitadas interaccionados argumentalmente. En noviembre de 1994 sale al mercado el especial Magnus Robot Fighter Yearbook # 1 con interesantes créditos atribuidos a Mike Baron y al dibujante Paul Smith. El capitulado de especiales se completa en abril de 1995 con la aparición de Original Magnus cuyo contenido era los dos primeros números de la serie original Gold Key realizados por el mismo Manning en febrero y mayo de 1963. En lo relativo a las limitadas, la editorial publicó una con contenidos del antiguo serial Gold Key realizadas como es lógico suponer por su autor original. El nombre de la obra era Vintage Magnus con cuatro ediciones fechadas entre enero y abril de 1992 y cuyo contenido eran las reediciones de los números 1 (II-1963), 3 (VIII-1963), 13 (II-1966) y 16 (XI-1966) del primitivo serial.

            Con un personaje que resultaba solvente en el competitivo mercado estadounidense, el editor Jim Shooter experimentó en cruces con otros personajes de otras editoriales, concretamente Dark Horse Comics. En noviembre de 1992 y enero de 1993, los caminos de Magnus y del Predator cinematográfico se encuentran en la limitada Predator vs. Magnus Robot Fighter, curiosa historia guionizada con la pasión propia de Shooter para formar un gran espectáculo y dibujada por un academicista y siempre correcto Lee Weeks. La cubierta del segundo número se benefició de un espléndido dibujo de Barry Windsor Smith. El recopilatorio correspondiente fue editado en España por Norma Editorial con fecha de mayo de 1995 y probablemente sea (salvo error u omisión) la única publicación que este personaje tiene en nuestro país. Entre marzo y abril de 1994 ocurre lo mismo con el personaje Nexus, creación y propiedad de sus autores (Mike Baron y Steve Rude, autor que presenta las más claras influencias del viejo maestro), y editado en aquella época por la editorial del caballito. La limitada de dos números Magnus / Nexus es también obra de sus autores propietarios.

            En 1994 la corporación en que se encuadraba Valiant es absorbida por Acclaim Comics promoviendo la formación de una segunda serie -Magnus Robot Fighter Vol. II- de 18 números fechados entre mayo de 1997 y octubre de 1998, con guiones mayoritarios de Tom Peyer y dibujantes como Mike McKone, David Boller, Hannibal King, Axel Giménez, Paco Díaz y Marcelo Frusin. Su calidad baja enteros con respecto a los primeros proyectos Valiant, pese a figurar entre los créditos dibujantes con una interesante carrera posterior.

            La historia de aquel Tarzan futurista y pop art llamado Magnus Robot Fighter lleva durando más de cuatro décadas y alcanzado aproximadamente los 150 comic books. Su leyenda ha gozado de una narración lineal de estructura sencilla con una calidad media tolerable. Son numerosos los dibujantes y guionistas que han aportado su colaboración la mayoría de las veces de un gusto más que aceptable. Pero la esencia de la obra está constituida por veintiún comic books realizados con destreza artesana por Russ Manning y contenida por méritos propios dentro de la serie B en su acepción más amplia. El seguro que tiene una obra para no envejecer. Espléndido material para meritorias reediciones.

[ © 2005 Eduardo Martínez-Pinna, para Tebeosfera 051230 ]

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