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Parte 1. Manning, de Dell a Dark Horse

Parte 2. Magnus, de Gold Key a Acclaim

[ La recuperación de Magnus Robot Fighter por Dark Horse presenta este aspecto: cubiertas de los Archives núms. 1 y 2 de Magnus Robot Fighter 4000 A.D.  © 2004-2005 Dark Horse / Russ Manning. Clic para ampliar ]

El rescate emocional de un clásico. Russ Manning y Dark Horse Comics.

            La editorial fundada en 1986 por Mike Richardson, además de ser la cuarta en volumen en su país, ha almacenado un admirable inventario en la que una de sus secciones más interesantes es la dedicada al rescate de grandes clásicos en su acepción más genérica y en su soporte más variado. Desde los formatos sindicados (Al Capp’s Li’l Abner The Frazetta Years en cuatro volúmenes y Mac Raboy’s Flash Gordon también en cuatro volúmenes) a las historietas difundidas en magazines como Playboy (Harvey Kurtzman and Will Elder Playboy’s Little Annie Fanny en dos volúmenes) y por supuesto comic books (entre los que destaca Wally Wood M.A.R.S. Patrol Total War).

            Esta línea de edición de clásicos ha dedicado varios volúmenes al genial Russ Manning. Entre agosto de 1994 a abril de 1995 saca al mercado Classic Star Wars: The Early Adventures, nueve comic books que engloban su obra sindicada, en módulo tira diaria, realizada entre septiembre de 1977 a noviembre de 1979 fecha en que cesa su actividad como autor dando el relevo al gigante Al Williamson. Edición adaptada y coloreada al formato de referencia por Rick Hoberg uno de sus últimos asistentes. Es en mayo de 1997 cuando entra en imprenta el consabido recopilatorio.

            La siguiente obra que ve la luz es una primicia en Estados Unidos. Un libro que recoge dos de los cuatro álbumes que el autor realizó de Tarzan para el mercado europeo en 1974. Su título Tarzan. The Land that Time Forgot and The Pool of Time y su fecha de edición es de junio de 1996. Este trabajo fue motivado, en parte, por la magnífica acogida que disfrutó el libro Tarzan of the Apes de Burne Hogarth, 1972, y que había significado el regreso al cómic del viejo maestro. Edgar Rice Burroughs Inc. propone a Manning ampliar este formato para producir historias del personaje directamente en álbum, pensando además en el mercado europeo en donde este soporte estaba mucho más afianzado que en EE UU. El programa inicial consistiría en seis historias originales de las que sólo se realizarían cuatro, las dos citadas que se englobarían en un gran argumento y las dos siguientes tituladas Tarzan and the Beastmaster y Tarzan and the Savage Pellucidar. La culminación de este proyecto se debió en parte a la cancelación de la tira diaria que el autor realizaba desde el 11-XII-1967 sobre el personaje para United Features Syndicate. La última daily strip, tanto del autor como de la serie fue publicada en prensa un 29-VII-1972. En la nueva obra Manning mezcla componentes de la rica cosmología “burroughsiana”, concretamente de la novela The Land That Time Forgot ambientada en el hipotético continente de Kaspak promocionando de paso un film de coproducción europea alentado por la Edgar Rice Burroughs Inc. del mismo título, realizado el mismo año y protagonizado por la entonces consagrada estrella televisiva Doug McClure. Estas historias quedaron inéditas en los EEUU hasta que las dos primeras fueron publicadas por Dark Horse en un volumen de formato prestigio.1

            A este Tarzan inédito le siguen otros tres volúmenes que contienen buena parte de su producción para el personaje de Burroughs que Manning dibujó para Gold Key en los años sesenta. Concretamente los números que van desde el 155 (IX-1965) al 167 (V-1967), a excepción de las ediciones 162 y 165 cuyas autorías gráficas se deben a Doug Wildey y Mal Keefer respectivamente. Edición “remasterizada” con fechas de portada correspondientes a los meses de mayo, junio y noviembre de 1999. No deja de ser una lástima que la reedición completa de este material haya quedado interrumpida a falta de tan solo seis números (del 172 fechado en octubre de 1967 al 177 de julio de 1968) al que habría que añadir el 154 (XI-1965), número que no se corresponde con ninguna adaptación literaria de Burroughs.2

            El hasta ahora último trabajo rescatado es otra de sus más expresivas obras, Magnus Robot Fighter 4000 A.D. reeditado en tres volúmenes de tapa dura y tamaño comic book (en un formato que en EEUU llaman Archives) cuyo primer volumen lleva fecha de portada de octubre de 2004 y el hasta ahora segundo de marzo de 2005. Recopila los veintiún episodios que Manning realizó para Gold Key desde febrero de 1963 hasta febrero de 1968.

Russ Manning y Dell Comics. Los inicios.

            La carrera profesional de Russ Manning (1929-1981) se inicia en Dell Comics una de las más antiguas editoriales de comic books de EEUU. La historia de la editorial está íntimamente relacionada con la del medio. Su actividad se desarrolla entre 1929 y 1973 y su especialidad es la acomodación de licencias de otros medios a soporte comic book. Personajes pertenecientes a compañías o estudios cinematográficos como Warner Bros, Walter Lantz, Walt Disney, Hanna Barbera, series de televisión o Edgar Rice Burroughs Inc son adoptados a este soporte como historietas para todos los públicos. El fondo se completa por la producción y edición de no demasiado material original. Pero Dell es especialmente reputada por ser pionera en la edición de comic books con material ajeno al distribuido por los sindicatos a la prensa diaria. Esa primera publicación, The Funnies, mantenía una cadencia semanal, su tamaño era tabloide y su duración en el mercado fue de 36 ediciones entre 1929 y octubre de 1930.

            En 1938 Dell Comics se engloba merced a un ventajoso contrato en The West Coast Offices of Western Printing and Litographing Company (posteriormente Western Publishing Co.) que es la que le aporta los derechos de explotación de material y personajes populares de otros medios de cultura de masas. La sociedad se mantiene hasta 1962 y es a partir de la década de los cuarenta cuando se convierte en una de las editoriales con mayor volumen de publicación de comic books de Estados Unidos. Pese a que en esta época muchos editores llenan el mercado con material superheroico Dell supo encontrar su yacimiento en la explotación de licencias de otros medios con historias aptas para todos los públicos y que consecuentemente en poco o nada se vieron afectadas tras los luctuosos litigios que sirvieron de proemio a la implantación del comics code.

            Una de las injusticias cometidas con frecuencia por la industria del comic book en sus comienzos era la falta de acreditación en cada título, ejemplar o colección. Dell se sumó a esa insidiosa moda por lo que realizar el inventario de autores completo en su dilatadísima nómina de cómics resulta ser una tarea titánica que lógicamente deja huecos en las tablas de correlaciones. Ello no es impedimento para descubrir trabajos de grandes maestros y otros autores importantes no tan famosos. Una somera memoria del personal exhumado de las listas anónimas de Dell incluiría nombres tan granados como Carl Barks, Dan Barry, Jesse Marsh, Gray Morrow, Alberto Giolitti, Ruben Moreira, Warren Tufts, Mike Royer, Paul Norris, Doug Wildey, Alex Toth, John Buscema, John Stanley (Marge)… y más. Y por supuesto Russ Manning.

            En 1950, Russ realiza a modo de muestrario, y a petición de la editorial, unos bocetos para la serie John Carter of Mars que no se traducen en su primera obra profesional debido a que la unidad militar en la que estaba encuadrado, consecuencia de su compromiso con la milicia, es movilizada y destinada en Japón por causa de la guerra de Corea acaecida entre 1950 y 1953. La titularidad de este primer trabajo se materializaría en las manos de su amigo, posiblemente maestro y padrino como profesional de cómics, Jesse Marsh (1915-1966) para ser publicado en 1952 en Four Color números 375, 437 y 488. Los bocetos de Manning se aprecian en la web http://www.angelfire.com/trek/erbzine15/erbz831e.html

            Tras su licenciamiento en 1952 se incorpora a Dell firmando su primer trabajo en la serie Tarzan, número 39 (XII-1952), concretamente en una historieta complementaria llamada Brothers of the Spear, cuya primera aparición data del número 25 (X-1951) obra del prolífico guionista Gaylord Dubois con dibujos del excelente Jesse Marsh. Como todas las obras de Dubois mostraba una desenfadada ausencia de racismo al contar la historia de dos reyes hermanados que gobernaban en sendos países amigos, uno blanco y el otro negro. Ya en los primeros años casaron con dos fantásticas princesas (blanca y negra, se entiende) pero el amor a la aventura y el desprecio de los asuntos de estado les llevaban a vivir fascinantes aventuras en episodios muy cortos (4 a 6 páginas) que en la primera época estaban enlazados en interesantes sagas. Jesse Marsh se hizo cargo de las ediciones que van de la 25 a la 38, además de la 127, para ser sustituido por el genial Russ Manning que dibujó todos los demás episodios que se publicaron como complemento en la serie de Tarzan y que fueron desde el 39 hasta el 126 y del 128 al 156 (II-1966) ya en plena época Gold Key, iniciada según se ha citado en nota 2 a partir de la edición 132 (IX-1962). Las historias aparecidas entre el 196 y el 201, 203 y 205, fueron reimpresiones de anteriores trabajos de Manning y la 206 de un trabajo de Marsh. Cuando DC asumió la cabecera de Tarzan no lo hizo con su principal back up al no pertenecer a la cosmología de Edgar Rice Burroughs. La entonces editora de Western Publishing, Gold Key, le concedió título propio del que editó 17 números (junio de 1972 a febrero de 1976) con dibujos mayoritarios de Jesse Santos a excepción de la primera entrega firmada por Manning, y que aparte de ser su retorno a Western, es su último trabajo para la corporación que había abandonado en julio de 1968 con la publicación de la edición 177 de Tarzan. El número 18 y último fue editado por Whitman en mayo de 1982. A finales de los ochenta Valiant adquirió buena parte del fondo Gold Key (Doctor Solar, Turok, Magnus…) pero Brothers of Spear no fue incluida. Pese a su modestia es un curioso y en algunos aspectos fascinante cómic. Carga épica, pequeñas historias en tamaño muy bien contadas, sobre todo las guionizadas por Dubois, y realizadas por un plantel de magníficos dibujantes entre los que destaca la gigantesca figura de un Manning en su mejor momento. Todo ello unido a una edificante carencia de racismo hace de este tebeo una pieza que merece rescate pese a haber acusado el paso del tiempo. Sin olvidar que junto con Tarzan en comic books fue la serie a la que nuestro autor más páginas dedicó, por encima de otras tan reconocidas como Magnus Robot Fighter o Korak Son of Tarzan.

            El siguiente trabajo fuera del ámbito de Tarzan, o más concretamente de su complemento Brothers on the Spear, se publica en la revista genérica Four Color en su número 544 (III-1954) y consiste en una adaptación al cómic del telefilme producido por Walt Disney, Rob Roy. Four Color fue una publicación miscelánea que alcanzó la friolera de 1354 ediciones entre 1942 y julio de 1962 (aunque hubo una primera serie de 25 entregas entre septiembre de 1939 y 1942) en las que Manning realizó un total de doce historias.3 La revista constituyó un campo de pruebas para valorar la posible comercialidad de futuros seriales y asentar los acomodos de otras licencias que no requiriesen de narraciones seriadas, tal es el caso de las adaptaciones fílmicas. Como es lógico suponer fueron muchas las publicaciones específicas que se hicieron realidad tras las iniciales presentaciones en el mencionado antológico. Además de servir en muchas ocasiones como primeros números para la colección concreta que generaban.  

            Es también a mediados de 1954 cuando entra en contacto directo con el personaje que más satisfacciones y gratificaciones de todo tipo le ha suministrado a lo largo de su carrera. Su experiencia de casi dos años con Brothers on the Spear le aporta el suficiente oficio para recrear de manera gráfica el imaginario y atemporal mundo de Tarzan. Sus cuatro únicas actuaciones en la serie regular (ediciones 59 de agosto de 1954, 63 de diciembre del mismo año y 76 y 86 de enero y noviembre de 1956) no dejan de ser episodios de relleno (fill in) en los que intenta emular el estilo de su amigo y valedor Jesse Marsh del mismo modo en que empieza a generar su propio crédito dentro de una empresa que paradójicamente mantenía en el anonimato el nombre de sus artistas. Crédito que se hace evidente en los especiales Dell Giant Comics Tarzan’s Jungle Annual en los que empieza a intervenir en ese mismo año y que se citan con más detenimiento en parágrafos posteriores (véase nota 4).

    Pero la que probablemente sea su primera actuación con el icono universal creado por Burroughs sea la realizada en el número 114 (VI-1954) de la revista promocional, antológica y de similares contenidos a los misceláneos Dell, March of Comics, publicación que también recibió su contenido gráfico dos años después, en su número 144 fechado en junio de 1956. La publicación nació como Boys and Girls’ March of Comics en 1946. A partir del número 79, primero del año 1952, adopta como título genérico el de March of Comics. Su final  tuvo lugar con la edición 488, fechada en abril de 1982. La relación de March of Comics y Dell se establecía por el vínculo que ambas tenían con Western Publishing. El sello editor de March of Comics era K.K. Publications (K.K. Giveaway en origen), un esqueje de Western.

            Otro de los genéricos más famosos de la editorial son los llamados Giant Comics, publicación que pese a relacionarse o ser al menos similar a los llamados anuales (Annual) actuales, era relativamente misteriosa, hecho que se revalida con las dos titulaciones distintas que alcanzó a lo largo de su desarrollo. Por una parte los llamados Dell Giant Comics serie nacida en 1949 a partir de los genéricos Christmas Parade (protagonizados por personajes Disney) que englobaba diversas subseries de índole genérica o específica como Bugs Bunny (con subtítulos como Chistmas Funnies o Vacation Funnies) Donald Duck Beach Party (y otros cartoons Disney), Marge’s Little Lulu (también con variados subtítulos), Silly Symphonies, Lone Ranger, Tom y Jerry, Vacation Parade, o Woody Woodpecker… entre otras. En dos de ellas hay presencia artística de Manning: Tarzan’s Jungle Annual (desde 1954) y Western Roundup (desde 1955). Eran especiales de muchas páginas con numeraciones parciales y salidas al mercado alternas. El sello Dell Giant aparece en las carátulas a partir de 1954. En septiembre de 1959 la colección pasa a llamarse Dell Giants (en plural) y en el ejemplar del citado mes se le numera con el 21. Un auténtico misterio pues si era continuación de la precedente había muchas más sin numerar. Su última publicación lleva fecha de portada de diciembre de 1961 y se corresponde con la edición 55. Su espíritu y filosofía es similar a la de la serie precedente de la que deriva. Las intervenciones de Manning en Dell Giants se reducen a una única.4

            La actividad de Manning durante su etapa en Dell Comics, de 1952 a 1962, no se reduce a lo mencionado hasta el  momento, estos es realizaciones en genéricos, titularidad en Brothers of the Spear o labores en números de relleno del comic book Tarzan. Su trabajo no acreditado es visible en una relativa abundante cantidad de publicaciones específicas fechadas entre 1954 y 1963 relativas a series que adaptan series de televisión famosas, de manera especial westerns, que en aquella época gozaban de un envidiable estado de salud.5

            Es también en esta década cuando su actividad se extiende en publicaciones de otras editoriales entre las que destaca un tebeo promocional de Disney llamado Robin Hood Flour Give Away Comic (1952) y en The Buccaners (1958) editado por Whitman en su colección Big Little Book número 1646, basado en una popular serie televisiva protagonizada por Robert Shaw.

            Esta primera época de Manning como profesional se caracteriza por la potencialidad de un autor que va a ser uno de los grandes. Sus comienzos son algo toscos al asumir marcadas influencias del estilo crudo, inimitable y poco cuajado de Jesse Marsh, autor prácticamente olvidado en el viejo continente pero un gran clásico en su país. Maestro de un impresionismo sombrío con un gran sentido de la composición, evocador de escenarios abiertos poco detallados pero con sensación de volumen y perspectiva merced al extraordinario uso de las luces y las sombras. En su dilatadísima nómina de obras para Western Publishing (de manera especial en Dell Comics) destaca su trabajo en la mayoría de números de Gene Autry Comics (entre sus ediciones 1 a 40 fechadas entre 1946-50) y genéricos con el mismo personaje (Four Color) y Tarzan (números 1 al 153 de Dell y Gold Key) y genéricos ya citados como March of Comics, Four Color, Dell Giant Comics y Dell Giants. Su vida, su obra y una interesante muestra de sus trabajos están detalladas en la magnífica web http://hometown.aol.com/caderoni/marshp1.html.

            Manning se va liberando de las influencias de su maestro y amigo adoptando un estilo más realista que bebe de las composiciones coreográficas de Alex Raymond y dibujantes por él influidos como son Al Williamson o Emmanuel Mac Raboy, dando gran importancia a la figura humana. Debido a su declarada admiración por Hal Foster va asumiendo ascendientes suyos evidentes en el detallismo de los escenarios y una cierta tendencia a la secuenciación que se hará más intensa en sus trabajos de Tarzan para Gold Key y sobre todo para las páginas dominicales.

[ © 2005 Eduardo Martínez-Pinna, para Tebeosfera 051230 ]

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